マサト :学戦閑話 | 手書きブログ

雨脚はさらに強くなるばかりだ。
　一度適当なところで体を休めたいと考えながら視線を巡らせていると、不意に灯りが目に入る。民家が無い山奥なのは確認済だ。…となれば、
（同じように合流が遅れた黒軍……は都合よすぎか）
　確認するように空を見上げる。夜の色は一層濃く、容赦ない雨礫が顔を打った。やはりどこか、濡れない場所で一晩しのいだほうがよさそうだ。
　そう判断すると、ちらりと揺れる光に足を向けた。

＊

どうやら自然の洞窟ではなく、退避用に作られた壕であるらしい。
　わざと足音を鳴らして近づいていくと予想通り焚火と人影が見えた。同じ学生らしい若い女子だが、格好はどうも同軍でも…白軍でもない。
（赤軍……か？）
　制服には見えないラフな服装。長い金髪をまとめる赤い布いきれ。泥や返り血らしい汚れも見受けられる。…果たして先の戦では味方だっただろうか？

視線は刺すように鋭く、殺気だった警戒心は含まれていたが、手をかけた刀を抜かないところを見ると向こうも判断しかねているのか。…いつまでもだんまりで立ち尽せば結局抜かせてしまいそうだ。
「雨宿りをしたい。入らせてくれないか」
　両手を上げて敵意の無さを示しつつ率直に切り出した。数度瞬きしながら、じっくり俺の姿を眺めていた。髪の色もだが異国を思わせる顔立ちだ。
「……君が私を敵だと思わないなら構わない」
「もう余計な体力は無い。ありがとう」
　どうやら一応認められたらしい。静かに足を踏み入れながら、その奥に寝袋を見止めた。彼女のものかと思ったが、膨らみからして誰かが使用しているようだ。

「仲間か？……怪我人か？」
「……寝ているから、起こさないようにしてくれ」
　なるほど、殺気の理由はこれか。お互い暗黙のうちに、名乗らないことにした。
　格好から黒軍と赤軍であると推測できるが、それ以上掘り下げれば“敵”かもしれない。知ってしまえば争いは避けられず、彼女にしてみれば動けない仲間を危険にさらすことになり、自分は雨宿りの場所を失うことになる。あえてつつくこともない藪は放置しよう。

荷物を下ろし濡れた衣服を一通り絞って焚火に当たり、ようやく人心地ついた。
　要らぬ警戒をもらわぬように奥の寝袋に視線は向けないが、やはり気になる。
（怪我か、熱か…）
　恐らく自力で歩くことができないのだろう――となれば、どちらにしろ状態は悪い。

「……提案があるんだが」
「何？」
「俺はその寝袋を担ぐから、麓まで案内してくれないか。道を知っているんだろう？」
「……その荷物を背負って？」
「君が担ぐよりはずっと早くつけるはずだ」
「そうする理由がそちらにある？」
「俺にも早く降りたい事情がある。けど、断るならこの話はもう口にしない」

敵だか味方だかわからない男の力を借りるのは不本意なはずだ。しかし最優先すべきものが仲間の命であれば彼女は折れるだろう。
　予想通りやがて「わかった」と短くうなずき、こちらを見据える。

「でも覚えておいて。私は君の首を間合いから外さない」

隣に置いてある刀の柄に触れることはなかったが言葉の響きでわかった。
　胃が冷たくなるような静かな声。
　殺意も敵意も無く、“仕方なければ”首を刎ねることのできる人間の声。
「…肝に銘じておく」
　得物を持った剣士を相手取るのは、どんな状況であれ最後まで避けたい。

「雨は続きそうだ。俺は少し眠るよ。不安なら腕を縛ろうか？」
「いいや構わない」
「豪胆なんだな」
「君こそ私から剣を取らなくていいの」
「敵でも無い人間に刃を突き立てるような人には見えない」

ありていに言えばただの勘だが、この手の勘には従うことにした。
　ここは戦場で無く、彼女は現状敵では無い。第一、刃を向けられる事態はどこでも起こりえる。“その時”はいつだって、思惑や感情に猶予を与えてはくれない。
　だとすれば今は体力の回復を最優先にしたかった。

彼女に背を向けて腕を枕に寝転がる。
　少しの間視線を感じたが「君のほうが豪胆だ」ぽつりと零されるのが聞こえた。

いや、これは多分、『開き直り』と言うんだと思う。

＜続＞

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あとがき

イオ目線。＜続＞と書いてますが続きません（話の途中で力尽きたという意味）。一部、絵を記事で描いたことがあります。一応ＩＦというか…どちらでも特に変わりないんですが。

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